深作欣二監督が、新藤兼人の傑作脚本を、真骨頂ともいえるパワフルな映像で活写。貧しい西陣の機織り職人の娘・時子が、芸者置屋で下働きをしながら、やがて「おもちゃ」という名の舞妓になり水揚げされるまでを軽快なテンポで描く。
ヒロイン時子に、厳しい深作演出に耐え抜き見事なデビューを果たした宮本真希。’98年東京国際映画祭最優秀主演女優賞を受賞し、本格的映画女優の誕生と話題を呼んだ。おもちゃを見守り育てる置屋・藤乃屋の女将・里江には、26年ぶりに東映のスクリーンに復帰した富司純子。藤乃屋の芸妓役に南果歩、喜多嶋舞、魏涼子がそれぞれ扮して、京に生きる女たちのドラマを熱演している。