柳生新陰流の秘伝と云われる柳生武芸帳が、実は幕府転覆を企む諸大名の謀反連判状と判明し、柳生家当主・但馬守は老中・土井大炊守から究明を受ける。但馬守は将軍に猶予を乞い、その真相探索を柳生十兵衛に命ずるが、旅立つ十兵衛を、柳生の宿敵・疋田陰流の霞の忍者、若き霞の千四郎、謎の刺客団らが次々と襲う。やがて、柳生と姻戚関係にある老中・松平伊豆守の失脚を狙う土井大炊守らの策謀で、両家は窮地に陥るが…。
「柳生武芸帳」「夜ざくら秘剣」「無頼の谷」「独眼一刀流」と一貫して剣豪・柳生十兵衛を演じ、十兵衛役として随一の迫力をみせる近衛十四郎。その剛剣に挑む精悍な若者、霞の忍者・千四郎に松方弘樹が扮して、花の親子コンビが宿命の死闘を演じるほか、山城新伍、佐藤慶、山形勲、加賀邦男、吉田義夫ら多彩な演技陣が結集。忍術の玄妙さ、剣の醍醐味、若者の闘魂、意外な謎が全編に溢れた興趣時代劇。