時は八代将軍・徳川吉宗の世。隻眼隻手の怪剣士・丹下左膳は、ひょんなことから柳生藩主の弟・柳生源三郎が無くしてしまった“こけ猿の壺”を手に入れたことから、源三郎と意気投合。だが、この天下の名宝には、柳生家の秘宝の地図が隠されていた。それをめぐって幕府の陰謀が渦巻く中、やがて大争奪戦が巻き起こり…。
愛刀・濡れ燕を持って暴れまくる隻眼隻手の怪剣士・丹下左膳に、大友柳太朗が扮して好演。後にシリーズ化されるほどのハマリ役となる。その他、柳生源三郎に大川橋蔵が扮するほか、美空ひばり、松島トモ子、東千代之介、月形龍之介、大河内傳次郎ら花形スターが総出演。
林不忘原作による奇想天外、千変万化のストーリーは、まさしく大衆時代劇の最高峰として数多く映画化されてきたが、本作は最も原作に忠実に映画化した「決定版」として群を抜いている。